定義可靠性是指產品在規定的條件下和規定的時間內完成規定功能的能力。此定義中包含產品、規定的條件、規定的時間以及規定的功能等四個要素，并指明可雄性的特點是產品的一種能力。下雨分別介紹各要素的含義。
(1)產品:
指研究的對象。因為不同產品的可靠性可能不同，不宜進行比較，因此一提到可靠性就應明確是哪種產品的可靠性，這種產品包括哪些組成部分。
(2)規定的條件:
預先規定的產品在其壽命周期內所受的全部外部作用條件。所謂外部作用條件是指環境、使用和維修等條件。
(3)規定的時間:
規定產品能夠完成規定功能的時間。任何產品的可靠性總是隨著時間的增長而下降，不同產品下降的速度不同。因此，在提到產品的可靠性高低時，必須同時指出規定時間是多長時的可靠性。否則，就元法用可靠性高低來說明產品的質量。沒有明確的時間要求，生產者與用戶就沒有共同語言，廠方無法預計和測量，用戶元法判斷產品是否合格，至于在發生故障時追究責任和索賠就更加麻煩。
(4)規定的功能:
產品的戰術性能指標。要強調指出，這里所指的完成規定功能，是指完成所有規定功能的能力而不是其中的一部分。如航炮的功能指標包括射速、射程和命中精度。只是射速和射程達到要求而命中精度達不到要求，就不能說'應完成了規定的功能。在判斷產品是否具有完成規定功能的能力時，人們往往有不同的理解，爭執不休，因此必須規定明確的故障判據。
最后要指出，產品的可靠性是產品的廣義性能，是產品抵抗外部條件的影響而保持完好的能力，是產品質量的時間性特性。任何產品最終都要發生故障，但是，發生故障前的工作時間(即壽命)長短不同，越長說明越可靠。
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